《一级谋杀》和多数监狱题材片不同，它不依赖越狱的惊险或囚犯间的兄弟情，而是把焦点放在司法机器如何碾碎一个弱小个体上。一位初出茅庐的律师詹姆斯·斯坦普尔决心为他辩护，却发现自己面对的是整个监狱系统的铁幕。影片最精彩的是那场“人到底能不能被逼疯”的辩论——没有突然的咆哮，只有证据像铁钉一样一颗颗敲进事实里。整部电影没什么大场面，但每个眼神、每句台词都扎得实。加里·奥德曼扮演的典狱长则冷静到可怕，他的暴行藏在公文和规章背后。这片子适合那些对“正义”两个字还存有复杂情绪的人看，看完会沉默很久，不是被虐到，而是想起身边那些看不见的禁闭室。

　　1938年，犯人亨利（Kevin Bacon 饰）试图从著名的阿尔卡特兹监狱逃出，但最终失败。典狱长格伦对威胁自己地位的亨利恨之入骨，将其抛入封闭的地牢中长达三年，期间伴有不计其数的殴打行为。亨利终于得以离开地牢，但他所做的第一件事是用勺子杀死背叛自己的犯人，于是被控一级谋杀。
　　刚离开校门的律师詹姆斯（Christian Slater 饰）受命为亨利辩护，长年的折磨让后者几乎丧失沟通能力，詹姆斯不放弃任何机会，逐渐拉近了两人的距离。初次开庭，詹姆斯将矛头对准非人道的狱方，引发媒体关注，也招惹来各方阻碍，女友与亲兄在压力下先后背离他而去。詹姆斯唯一仰仗的只剩下对正义的执着，但最后关头，亨利却表示自己宁愿被判死……

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